Nous quittons Vientiane en "sleeping bus" pour nous rendre au sud du Laos. Dormir dans les bus, ça nous connaît, mais cette fois-ci, ce n'est pas sur un siège mais carrément dans un lit... Une espèce de tour-bus cra-cra sans rideau et avec la climatisation qui nous a goutté dessus une bonne partie du trajet!

Nous découvrons Pakse au petit matin. La ville n'a aucun charme particulier mais est un bon point de départ pour visiter les alentours.

Nous partons pour Champasak à 35 km de Pakse. Le village s'étire au bord du Mékong et il y règne une tranquillité absolue.

A quelques kilomètres de là, nous visitons un site archéologique très important au Laos et classé à l'Unesco: le Wat Phou (temple des montagnes). Créé au Vème siècle, il existait bien avant les temples d'Angkor mais les ruines que nous voyons datent du IX ème au XII ème siècle.

Il a été construit au pied d'une montagne sacrée, identifiée à un "linga". Comprenez par là que la montagne a la forme d'un phallus...

Puis direction le plateau de Boloven, une des principales régions agricoles du Laos. On y trouve énormément de caféiers, encore une trace laissée par la colonisation française.

En route, nous croisons de nombreux petits villages, des stands de nourriture, des petits artisans comme des fabricants de machettes ou autres tresseurs de paille et de bambous.

On s'arrête à Tadxe Phasouan, à 38 km de Pakse pour découvrir de belles chutes d'eau. L'endroit est "étrange". Après s'être aquitté du droit d'entrée (tout est payant ici), nous arrivons dans un lieu où des dizaines d'enfants et de mamans vendent nourriture et souvenirs jusqu'aux cascades.

Puis un sentier nous emmène au "zoo". Ici, ils appellent ça le village éthnique. On y trouve les différents styles d'habitations des tribus du Laos avec à l'entrée, des femmes en costume traditionnel à qui il faut "demander la permission pour les photographier". Ca signifie "les payer".

Nous repartons un peu mal à l'aise d'avoir vu ce spectacle.

Heureusement,  nous retrouvons l'authenticité du pays en nous arrêtant dans un petit village pour manger une soupe (malgré la chaleur) où les mains, le sourire et nos 3 phrases en lao permettent l'échange avec des gens adorables.

Nous arrivons à Tat Lo, un village qui petit à petit devient touristique grâce à ses 3 chutes d'eau (tat = cascade en lao). L'ambiance est calme et la baignade nous fait du bien après la chaleur et la poussière de la route.

Nous y faisons escale pour la nuit.

Pour notre 2ème journée, nous croisons un panneau qui nous indique une chute d'eau à 8 kms de la route principale. On y va en empruntant une piste qui se rétrécit et devient très poussiéreuse et très pentue. Je descends du scooter pendant que Jonathan l'emmène en bas du chemin. Nous continuons un peu mais le sentier devient vraiment mauvais. Finalement, nous ferons demi-tour car nous ne voulons pas risquer d'abîmer le scooter (ou nous!). Tant pis pour la cascade.

Après ces émotions, nous nous arrêtons à Paksong pour manger une assiette de tripes bien fortes. Ca a été dur de finir!

Puis nous sommes allés digérer à Tat Champee, une autre jolie cascade fraîche et beaucoup moins touristique (donc deux fois moins chère) que sa voisine Tat Fan.

Nous rentrons enfin à Pakse pour continuer notre périple dans l'extrême sud du Laos même si nous aurions passé avec plaisir quelques jours de plus sur le plateau où la douce vie lao suit son court.

Après avoir passé le poste frontière de Huay Xai et acheté nos visas, nous embarquons sur un bâteau pour rejoindre Luang Prabang par le Mekong. 

Deux jours de traversée nous attendent et une nuit au village de Pak Beng, créé de toute pièce pour accueillir les touristes. C'est simple, on ne trouve que des guesthouses et des restaurants!

Nous passons au milieu de paysages somptueux, voyons quelques hameaux typiques et croisons les gens dans leur quotidien (bain, réparation et construction de barques, pêche...), tout ça parmis le trafic fluvial (speed boats, bâteaux de marchandises...).

C'est avec joie que nous arrivons à Luang Prabang, une jolie ville en bordure du Mekong qui a conservé les traces de la colonisation française et est inscrite pour cela au Patrimoine mondial de l'Unesco.

Ici, on retrouve les baguettes de pain, les terrains de pétanque et même quelques bouteilles de pastis... Même si la boisson nationale, le lao-lao (rice whisky), a détrôné notre "petit jaune".

Les bâtiments tels que les écoles, bibliothèques, banques, postes... ont leur panneau écrit en lao et en français! 

Nous y passons quelques jours, le temps de se balader dans les ruelles tranquilles de la presqu'île, passer les ponts en bambou, voir le coucher de soleil sur le mont Phousi, se promener en vélo à la recherche d'une petite cascade qu'on ne trouvera pas et partager une fondue lao et la traditionnelle Beerlao avec des voyageurs rencontrés sur le Mekong.

Puis nous repartons direction Vientiane sans nous arrêter à Vang Vieng comme nous l'avions prévu au départ. Finalement, nous préférons prendre plus de temps dans le sud du Laos plutôt que passer 3 jours à faire de la bouée et se jeter depuis des plateformes dans la rivières avec les Australiens.

La capitale est grande mais nous étonne par son calme. On ne change pas nos habitudes: promenades, marchés, coucher de soleil sur le Mekong et Beerlao. Là aussi, l'architecture est de style français et on y trouve même un Arc de Triomphe!

Il y fait très chaud et après 11h du matin, nous recherchons l'ombre et la fraîcheur jusqu'à 16/17h... de quoi avancer notre blog!

Nos problèmes de carte SD persistent... Nous finirons nos articles sur la Thailande dès que ce sera terminé.

On saute une étape, direction le Laos!

On quitte Chiang Mai pour Chiang Rai. La ville est moins attrayante, mais les environs y sont intéressants. C'est là que se trouve le célèbre triangle d'or, frontière entre Tailande, Laos et Birmanie. Cet endroit était le point de passage des caravanes qui transportaient l'opium. Celui-ci était échangé contre de l'or, d'où le nom...

Ca pourrait donner des idées à Tassin...

Nous louons encore une fois un scooter et partons dans les campagnes pendant 2 jours. Nous rejoignons le Mékong à Chiang Sean puis le longeons jusqu'au point dit du triangle d'or. De là nous allons voir la frontière birmane à Mae Sai puis continuons jusqu'à Mae Salong en passant 3 check point de l'armée thai. On passe à travers les montagnes et la nature est bien plus généreuse. Quequefois, le scooter a du mal à monter les côtes, mais le spectacle est magnifique. Nous passons la nuit à Mae Salong au milieu des cultures de thé, sûrement dues à la forte concentration de chinois venus à cause de la guerre entre la Chine et Taiwan. C'était une belle petite escapade, encore une fois, les gens que nous croisons nous offrent des sourires.

A gauche la Birmanie, à droite le Laos et sous nos pieds la Thaïlande

Mae Sai:

La Birmanie au loin:

On arrive à Mae Salong!

Des temples, encore des temples et toujours des temples. Mais cette fois-ci nous en visitons 2 totalement différents. Le temple blanc est sorti de l'imagination d'un artiste thai complètement loufoque. C'est un peu la représentation du bien et du mal. Ici et là, des crânes, des têtes suspendues, des bras et des mains qui gisent du sol et tout ça en blanc. 

Dans un autre genre, mais tout aussi impressionnant, la maison noire est l'oeuvre d'un autre artiste thai. Décors de crânes d'animaux, de peaux de serpents et autres bêtes, au milieu d'une architecture un peu gothique tout en teck noir. 

De retour à Chiang Rai, nous prenons un bus local pour Chiang Khong afin de passer au Laos. Après le passage à l'immigration, nous montons dans une barque pour traverser le Mékong et nous rendre à Huey Xay au poste frontière.

On continue notre route jusqu'à Chiang Mai, la 3e ville du pays. La vieille ville est entourée de remparts et constituée de nombreuses ruelles arborées et paisibles. Nous nous y promenons à la recherche de temples et de marchés.

Un après midi, nous montons au Doi Suthep; à 15km la montagne domine la ville avec au sommet un temple très fréquenté. D'ici nous avons un beau point de vue sur toute la vallée.

Puis, nous partons en direction de Pai, dans les montagnes. Après une route très sinueuse qui rend une partie des gens malade, nous sommes bien contents d'arriver. La ville bien que très touristique est plus calme et le climat plus frais. Nous louons un scooter pour explorer les alentours. Cascades, village chinois, rizières, canyon, temples et points de vue nous donnent un petit aperçu de la vie à la campagne.